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Los hoteles afrontan el pulso ante Priceline y Expedia

Durante años, los viajeros han sido atraídos a webs como Booking.com, Expedia, Travelocity y Orbitz para encontrar y reservar habitaciones de hotel, vuelos y coches de alquiler.
Los hoteles dieron la bienvenida al sistema –o al menos aprendieron a vivir con él– a pesar de que el nuevo negocio llegó a costa de importantes comisiones. Pero ahora se están defendiendo.
Con los gigantes de internet tratando de consolidar y aumentar su control sobre las reservas, las cadenas hoteleras están ofreciendo una serie de beneficios para atraer a los viajeros y reservar directamente con ellos: comidas de check-in digitales gratis, Wi-Fi e incluso la posibilidad de elegir un habitación específica.
Al mismo tiempo, la industria ha sido muy rigurosa en un intento de bloquear la fusión de dos de las mayores compañías de reserva online, Expedia y Orbitz. Competir contra las grandes OTAs en precio no es fácil. Un viajero podría suponer que los hoteles pueden ofrecer tarifas más bajas a los huéspedes que reserven directamente. Pero en general, como es bien sabido entre los hoteleros, se les prohíbe hacerlo, tanto por sus contratos con las OTAs como por las distintas regulaciones que hacen cumplir la transparencia de precios para las tarifas publicadas.
«Muchas veces hay una cláusula de tasa de paridad, que está diseñada para que no puedan socavar las agencias de viajes en línea, y viceversa», dijo Naved Khan, vicepresidente de Análisis de Renta Variable de Internet de Cantor Fitzgerald. «Así que esta lucha no es realmente sobre la fijación de precios. Se trata de endulzar el cóctel con otros beneficios».
Así, por ejemplo, Hilton ha introducido una serie de servicios para los huéspedes que reserven directamente, incluyendo una opción de registro de entrada digital que elimina la espera en la recepción física. Adoptada rápidamente por sus clientes, la aplicación ahora es utilizada por más de un millón de personas cada mes, de acuerdo con Geraldine Calpin, que supervisa los esfuerzos digitales en todo el mundo de Hilton, que también ofrece a sus huéspedes que reserven directamente la posibilidad de elegir su habitación exacta. «El cliente puede ver el plano de cada piso y hacer clic en la habitación que quieran», dijo Calpin.
Pese a todo, la encuesta de MMGY global sobre 3.000 viajeros de ocio descubrió que, mientras que los sitios de intermediarios conservan su popularidad en la comparación de hoteles  y precios, se produjo un descenso notable en comparación con 2014 en la frecuencia con la que los usuarios reservaron realmente a través de estas plataformas.
Ellen Lee, vicepresidente de eCommerce en la cadena Hyatt, dijo que la compañía había visto «un enorme crecimiento» en la reserva digital directa desde que comenzó la introducción de nuevas características como la selección de la habitación. Algunas cadenas también están tratando de vencer a las agencias online en su propio juego. Marriott ha dispuesto que algunas habitaciones se puedan reservar directamente a través de TripAdvisor. TripAdvisor recibe una comisión, evidentemente, pero la mitad de lo que cobraría Expedia.
Precisamente Expedia ha estado en una borrachera de compras durante el último año. Se hizo con Travelocity, por algo más de 300 millones de euros y adquirió un sitio australiano, Wotif.com. Su propuesta de adquisición de Orbitz daría el control de la compañía combinada de aproximadamente el 75 por ciento de todo el mercado nacional de reserva intermediada en Estados Unidos, según  Phocuswright, El único jugador grande restante, Priceline, mantiene alrededor del 20 por ciento del mercado. Un combinado de Expedia, Orbitz y Priceline tendrían el control de más de nueve de cada 10 las reservas online intermediadas en Estados Unidos.
Expedia está defendiendo enérgicamente su acuerdo. La compañía dice que cree que los reguladores deben tener una visión más amplia de sitios de viajes online, claro que la definición del mercado incluye docenas de sitios donde los consumidores pueden buscar las habitaciones, pero no reservarlas. «El mercado mundial de los viajes es más ferozmente competitivo que nunca, como lo demuestra el gran número de formas en que las personas compran viajes», dijo Sarah Gavin, jefe de Comunicaciones de Expedia. «Competimos con una serie de agencias de viajes online y offline a nivel local y global, sitios de meta-búsqueda como TripAdvisor y Google Hotel Finder, sitios de búsqueda como Google y Bing, y los propios proveedores de viajes, que están agresivamente tratando de inducir a los consumidores a reservar directamente con ellos».
Fuente: The New York Times.

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