El polifacético fundador y rostro visible del grupo Virgin, Richard Branson, se ha lanzado de lleno al mercado hotelero, con la apertura de su primer establecimiento en Chicago, para el que ha utilizado un edificio Art Deco de los años 20. Este primer Virgin Hotel cuenta con 250 habitaciones, WiFi gratuito y está orientado a viajeros de negocio, para los que se ha creado un entorno donde puedan trabajar y relajarse escuchando música en directo.
«Sólo se vive una vez», ha declarado el peculiar Branson a la revista Inc. «Normalmente odio las salas de reuniones, pero tener una reunión en este hotel es de todo menos aburrido». Al diseño elaborado por Rockwell Group Europe, el hotel confía en añadir nuevos servicios de restauración. «La idea era hacer algo parecido al Soho House, pero sin el factor elitista que sólo está al alcance de unos pocos e impide que el público local pueda disfrutarlo«.
Según Branson, el grupo Virgin llevaba ya un tiempo buscando la forma de entrar en el sector hotelero. En 2007, durante la crisis norteamericana, la compañía comenzó a buscar localizaciones para sus hoteles, pero el proyecto se aplazó hasta 2011. Desde entonces, la economía colaborativa ha ganado peso y un nuevo actor ha entrado en juego con fuerza: Airbnb. Curiosamente, Airbnb ha creado al figura del director of hospitality, con la esperanza de generar una experiencia más parecida a la que el cliente vive en un hotel. En este sentido, Branson asegura que «para el viajero de negocios es importante tener una relación directa y personal con el hotel, así como una experiencia más social que hacer un check in en el apartamento de alguien. «Reconozco el buen trabajo que ha hecho Airbnb, pero sigue existiendo un espacio para el hotel adecuado».
Más allá de las intenciones de Branson de «tener algún día un hotel en el espacio», falta por ver la expansión real de su cadena de hoteles en Estados Unidos e internacionalmente, así como la posibilidad de una estrategia de ventas cruzadas con el resto de sus negocios relacionados con el sector viajes.
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